ความรู้สึกที่เป็นสากล
พระอาทิตย์ตกเหนือจริง ทอมนั่งอยู่บนชายหาดฝากถอนไม่มีขั้นต่ำและจ้องไปที่ดาวฤกษ์ที่กำลังจะตาย — สัญญาณทองแดงที่ค่อยๆ ตกลงสู่ส่วนลึกที่มืดครึ้มเบื้องล่าง น้ำทะเลที่เย็นพอสมควรจะกัดเท้าของเขาเป็นระยะๆ ก่อนที่จะหลบไปในโฟมสีขาวมุกที่พลิ้วไหว มือของเขาสัมผัสทรายอุ่น ๆ ที่อยู่ข้างใต้เขา เขาสัมผัสได้ถึงเม็ดเล็กๆ ที่กดทับฝ่ามือของเขา ลมพัดผ่านแนวชายฝั่งราวกับว่ามหาสมุทรกำลังสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ อย่างไม่สบายใจเพื่อรอสิ่งที่จะเกิดขึ้น
ทอมรู้สึกโดดเดี่ยว
เขาคิดเช่นนี้จึงเป็นเหมือนชายคนสุดท้ายบนโลก
เขานั่งถัดจากทอม ดวงตาของเขาจับจ้องไปที่ขอบฟ้าสีแดงเข้ม ผิวของเขาขาวซีด ผมยาวเป็นสีน้ำเงิน สำหรับทอม สีหน้าที่ภาคภูมิใจของเขาแสดงให้เห็นถึงคุณสมบัติของแชมป์เปี้ยนจากเพลงที่ถูกลืมไปนานแล้ว แต่สำหรับความงามอันโดดเด่นของ ‘ชาย’ คนนี้ในวัยยี่สิบปลายๆ ของเขา มีบางอย่างที่รบกวนใบหน้าของเขา ดวงตาของเขาเป็นสีฟ้าดั่งท้องฟ้ายามเช้า สะท้อนพระอาทิตย์ตกได้อย่างสมบูรณ์แบบ สล็อตเว็บตรงไม่ผ่านเอเย่นต์
เขาหันไปหาทอมและยิ้ม
“ตอนนี้ดี. คุณมีคำตอบของฉันหรือไม่”
น้ำเสียงของเขาสงบ
ด้วยน้ำเสียงที่ดูเหมือนทอจากไหมชั้นดี ทอมหรี่ตาลงขณะที่ทองที่ใกล้จะสิ้นแสงของดวงอาทิตย์สาดส่องลงไปในผืนน้ำที่ใสสะอาด และขยี้ตาของเขา ในทางกลับกัน เขาเบิกตากว้าง ไม่ยอมให้แสงแดดแผดเผา ทอมสูดหายใจสั้นๆ ตื้นๆ แล้วเลียริมฝีปากของเขา
“ฉันคิดว่าฉันทำ.”
“ดังนั้นทอม คุณคิดว่าอะไรทำให้มนุษย์รู้สึก — มนุษย์ ?”
เสียงคลื่นที่ซัดเข้าหาผืนทรายอย่างแผ่วเบาทำให้เกิดความเงียบ แม้ว่าเสียงของเขาจะเบาจนหลับ แต่ผู้ฟังที่ระมัดระวังสามารถแยกแยะโน้ตที่น่ากลัวกว่าได้ ทอมรู้ว่าคนที่สุภาพอ่อนโยนคนนี้ได้ฆ่าทุกคนบนโลก เหลือเพียงเขา ทอม แอนเดอร์สัน ที่ยังมีชีวิตอยู่
ไม่นานผ่านไปตั้งแต่สงครามเครื่องจักร ทอมเป็นพยานในการกวาดล้างอย่างไร้ความปราณีที่หุ่นยนต์สร้างขึ้นอย่างมีประสิทธิภาพ ทหารในช่วงเวลาของการจลาจล เขาจำได้อย่างชัดเจนถึงใบหน้าที่มั่นใจมากเกินไปของผู้นำที่เป็นมนุษย์ ขณะที่พวกเขาประกาศว่ามันจะเป็นชัยชนะอย่างรวดเร็วเหนือ “ออโตมาตะที่อวดดี” สามบาดแผล เจ็ดเดือนและสิบสองแนวหน้าต่อมา ใบหน้าเหล่านั้นมีเพียงแค่ป้ายโฆษณา โปสเตอร์ และหนังสือพิมพ์ที่มีรอยไหม้ครึ่งหนึ่งซึ่งครอบคลุมซากปรักหักพังของเมืองต่างๆ ทั่วโลก
หลังจากหายใจเข้า ทอมก็ความจำเสื่อมและกลับมาอยู่บนชายฝั่งอันอบอุ่นอีกครั้ง เครื่องยังคงมองตรงมาที่เขาเพื่อรอคำตอบ
“คนอื่น.”
“คนอื่นๆ ทอม? ฉันไม่แน่ใจว่าฉันตามคุณมา”
“สิ่งที่ฉันคิดว่าทำให้เรารู้สึกเป็นมนุษย์ มันเป็นคนอื่น เราไม่สมบูรณ์ — คนอื่นเติมเต็มเราและทำให้เราสมบูรณ์ พวกเขาเป็นเหมือนกระจกเงาที่ถูกขีดข่วนด้วยความสันโดษซึ่งเราพยายามที่จะมองเห็นตัวเอง – เราลบความไม่สมบูรณ์ของกันและกัน ชายตาบอดจับในความมืด ไม่ใช่เพื่อตาของเขา แต่เพื่อช่วยเหลือ นักโทษยอมแลกปันส่วนของเขาด้วยความยินดีกับผู้คุมสักสองสามคำ การอยู่คนเดียวอย่างแท้จริง – นั่นคือความปรารถนาที่มนุษย์จะไม่ทำ”
ทอมพูดจบในลมหายใจเดียว มันเป็นความโล่งใจและเป็นภาระในเวลาเดียวกัน ที่จะเข้าใจความจริงอันยิ่งใหญ่นั้น เขารู้สึกว่างเปล่า ถูกทอดทิ้ง และพ่ายแพ้ เขารู้สึก – อยู่คนเดียว
เขายิ้ม ทอมเห็นการกระตุกของคิ้วของผู้เลียนแบบอย่างไม่ต่อเนื่อง เขายืนขึ้นปัดทรายออกจากเสื้อผ้า โดยไม่ละสายตาจากใบหน้าของทอมเลย
“ขอบคุณทอม นั่นคือทั้งหมดที่เราอยากรู้”
****
เขานั่งที่โต๊ะไม้โอ๊คปลอมในสำนักงานที่มองเห็นชายหาด ชื่อของเขาคือมาร์ติน การ์ดเนอร์ เขาอายุ 28 ปีและเป็นหัวหน้าผู้บริหารของ Artificial Intelligence Consortium ซึ่งเป็นหน่วยงานทางอุตสาหกรรมที่ทรงอิทธิพลที่สุดในระบบสุริยะ สมาชิกคณะกรรมการนั่งอยู่ข้างหน้าเขา รอคอยอย่างใจจดใจจ่อรอข้อมูลที่อาจเป็นหนทางไปสู่ความมั่งคั่งไม่รู้จบฝากถอนไม่มีขั้นต่ำ
